En tiempos de pandemia, es bueno recordar la palabra inmunidad. Una cosas curiosa es que es un excelente ejemplo de cómo las palabras, su forma y su significado cambian a lo largo de los siglos. Inmunidad, así como inmune y toda su constelación de derivados viene del latín mūnus, que significaba ‘empleo, cargo, responsabilidad’ y también ‘regalo’.
Con el prefijo in-, que delante de m se convertía en im- , tenemos immunis ‘sin empleo, sin cargo, exento’. En ese sentido, la palabra tenía un matiz de privilegio, de exención de obligaciones, aunque también de los honores inherentes a los cargos públicos. Virgilio llegó a escribir immunis belli¸ ‘sin guerra, libre de guerra’.
En el castellano antiguo se usaba inmunis para referirse al ciudadano que estaba libre de toda obligación, una denotación que conservamos hoy en el sintagma y en el concepto de inmunidad parlamentaria: la exención de responsabilidad por sus dichos de quien ocupa un escaño legislativo y ciertos privilegios para los parlamentarios acusados de algún delito.
No fue hasta el siglo XIX en 1879 que el químico y bacteriólogo francés, Louis Pasteur (1822-1895) recuperó otra raíz latina, pero de distinto origen, para reconstruir un adjetivo que es un término homófono, pero no sinónimo, tanto por su raíz como por su significado. Se trata de la raíz del verbo latino munio, munire (fortificar, reforzar), relacionado con la palabra latina moenia (murallas, fortificaciones), procedentes ambas de una raíz diferente *mei-3 (construir, arreglar). El prefijo en este caso no es el negativo in-, sino el in- (de distinto origen) que indica situación en el interior o movimiento hacia el interior. El adjetivo significa así ‘internamente reforzado, internamente protegido’) (en este caso, contra una enfermedad, es decir ‘inmunizado’). Realmente procede de un verbo prefijado ya existente en latín, immunire (instalar algo en el interior para protección), que designa exactamente la acción y efecto logrado con una vacuna, por ejemplo. Se alcanza así una inmunidad frente a la enfermedad.
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