La palabra ariete proviene del latín aries ‘carnero’, formado a partir del griego άρής (arés), con el mismo significado. Se trata de un arma de asedio de la antigüedad, usada para romper las puertas o las paredes de fortalezas o incluso murallas fortificadas. En su forma más simple, consistía en una viga grande o en un tronco muy grande y pesado que tenía que ser cargado por varios hombres, quienes lo impulsaban con fuerza y a toda la velocidad posible contra el objetivo a derribar.
El extremo frontal del ariete estaba reforzado por una pieza pesada de hierro o de bronce que estaba labrada con la forma una cabeza de carnero, por el hábito de ese animal de atacar dando topetazos con la cabeza.
El historiador Vitruvio cuenta que Alejandro Magno usaba unos arietes muy pesados que iban montados sobre vigas de forma que alcanzara mayor velocidad antes de alcanzar su objetivo. Otros iban montados sobre ruedas, con el mismo propósito.
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