La palabra santabárbara denota el compartimiento de un navío destinado a guardar la pólvora y, eventualmente, explosivos.
Este nombre viene de Bárbara de Nicomedia (ciudad de Anatolia, hoy en territorio turco), en griego βαρβάρα, una mártir cristiana del siglo III a quien su padre pagano quería sacrificar en homenaje a sus dioses, pero ella huyó y se refugió en la cima de un monte, escondiéndose en una peña milagrosamente abierta. A pesar del milagro, fue capturada y decapitada por su padre, el sátrapa Diáscoro, que enseguida fue alcanzado por un rayo.
Debido a este rayo que mató a su asesino, la joven víctima ha sido relacionada con los explosivos, razón por la cual el depósito de pólvora en los buques recibió el nombre de santabárbara. De hecho, Santa Bárbara es la patrona de mineros, canteros y artilleros cuyo uso de explosivos es bien conocido.
El diccionario de la Academia, menciona las locuciones quemar o volar la santabárbara con el significado de ‘tomar una determinación extrema, para la cual no se repara en el estrago que pueda causar el medio empleado’.
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